初見蔡厚才，只見他身穿防水服，身上、頭發上都沾滿泥沙，手里拿著剛剛采集回來的銅藻樣品。原來，這些天，中科院海洋研究所的專家團來到南麂島進行海域銅藻生態監測研究。

1992年年底，蔡厚才接到了一封來自家鄉平陽的信。信上，當時的平陽縣南麂保護區管理局負責人向他發出邀請：“我們計劃成立研究所，需要一個挑擔子的人，你愿意回來嗎？”彼時的蔡厚才正在浙江水產學院從事教學和科研工作，開創了國內水產院校中魚類行為學課程，出版了我國首部《魚類行為學》專著，已是學術界小有名氣的新星。

“說實話，確實有過猶豫。”蔡厚才坦言，但考慮到南麂島在海洋生物科研中的重要地位，他斟酌再三，還是選擇回到家鄉。

蔡厚才至今仍記得第一次上島時的情形。“當時，漁業捕撈管理機制相對薄弱，漁民過度捕撈的小魚小蝦吃不完，就曬干賣給別人做雞鴨飼料，島上魚腥味鋪天蓋地。”另一邊，本地主要魚種大黃魚、石斑魚等由于長期缺乏保護，數量急劇減少，這讓靠海吃海的漁民，連維持生計都成了難題。蔡厚才意識到，尋求人與海之間的平衡，保護海域生物多樣性迫在眉睫。

1993年，南麂列島國家海洋自然保護區管理局研究所正式成立，蔡厚才被任命為負責人。當時島上建設條件薄弱，蔡厚才就在海邊的坑道里建起實驗室，幽暗狹長的300米坑道里，鋪設了100多個水箱和20多個水池，靠著柴油機發電做實驗。一到夏天，坑道里就潮濕不堪，經常發生電線短路。在這忽閃的燈光中，他開啟了南麂科研之旅。

海島漁民生計，要依托海產品。保護海洋生態平衡，維護生物多樣性，必須限制漁民的過度捕撈行為。二者如何平衡？蔡厚才把目光投向了當時國內剛剛時興的生態養殖技術。當時，南麂島出產的東海大黃魚已在全國小有名氣，如果能夠引導漁民從捕撈轉向生態養殖是一個兩全之策。為此，他先后去挪威、日本考察進修，通過一年多時間全面掌握生態養殖的先進技術。重回南麂島后，他帶領著科研團隊，結合當地實際制訂了一套大黃魚養殖方案，并嘗試通過增大網箱空間、減少人工投餌、不同海區交替養殖等手段，提高魚的品質。

不僅關注漁業發展，蔡厚才還和他的團隊在島上的15個斷面上建立了監測點，觀察潮間帶海洋生物的變化，整整堅持了26年。“我們要研究海洋生物幾十年、100年的長期變化，追蹤人類開發活動對它們的影響。”他說。

今年2月，蔡厚才從行政崗位退休，成了保護區的專家顧問，但他還是停不下來。“我們正在做生態養殖的容量評價和專項規劃，簡單來說，就是如何最大化地合理利用海洋資源，在人與海的平衡中找到最優解。”他告訴記者，如果確定了容量標準，將為全國的海島開發、生態養殖提供重要的示范借鑒。